انسان‌های معمولی، هنرمندان، دانشمندان و سیاستمداران در طول تاریخ با نوآوری‌های خود تحولات بسیاری را در شهرهای سراسر جهان به وجود آورده‌اند که اغلب آن‌ها تبعات مثبتی را در پی داشته و تمدن را در شهرها شکل داده است. بسیاری از محققان شهری بر این باور هستند که شهرها با الهام از ساکنان آن‌ها ظاهر امروزی خود را به خود گرفته است و در واقع، انسان‌ها در مرکز پیدایش شهرهای امروز قرار دارند.
ظاهر همه شهرهای سراسر دنیا شاید از نظر افراد عادی مشابه به نظر برسد، با این حال متخصصان شهری از تفاوت‌های بیشمار میان آن‌ها به‌خوبی آگاه هستند. نحوه چیدمان سازه‌ها، زیرساخت‌ها و حتی چشم‌اندازه‌های شهرها از ارتفاعات بالا بسیار متفاوت است که محققان بخش اعظم علت این تفاوت‌ها را به تفاوت میان نیازهای شهروندان و تمایلات آنان نسبت داده‌اند. در واقع، آنچه بافت شهرها را تشکیل می‌دهد، چیزی جز انسان‌ها و سبک زندگی آن‌ها نیست و به همین دلیل است که هیچ دو شهری در جهان با طراحی یکسان یا خیلی مشابه وجود ندارد، چرا که ساکنان آن‌ها شباهت زیادی با یکدیگر ندارد.
از سوی دیگر، اگرچه نوآوری‌هایی یکسان یا دست‌کم مشابه می‌تواند تحولاتی در شهرهای مختلف به وجود بیاورد، اما در نهایت این انسان‌ها هستند که شهرها را هدایت می‌کنند و از آن‌جا که ساکنان هر شهر با دیگری متفاوت است، تبعات یک نوآوری در دو شهر نیز تفاوت‌های چشمگیری با یکدیگر دارد.
امروزه اقدامات مردمی در بعضی از شهرهای جهان به تحولات مثبت زیادی در آن‌ها منجر شده و کیفیت زندگی را به طور قابل توجهی افزایش داده است. به عنوان مثال، بسیاری از مردم لس‌آنجلس در یک جنبش فراگیر به تبدیل فضاهای پارک خودروها در مقابل محل زندگی خود به فضاهای سبز کوچک یا پارکلت‌ها پرداختند. این اقدام نه‌تنها به کاهش عبور و مرور خودروها و به حداقل رسیدن انتشار کربن منجر شد، بلکه افزایش چشم‌اندازهای سبز شهری و ایجاد مناطق پایدار را در پی داشت. در واقع، ساکنان لس‌آنجلس در بهبود کیفیت زندگی شهری مهم‌ترین نقش را به عهده داشته‌اند و طراحی مناطق را مطابق با میل خود از طراحی سایر شهرهای جهان متمایز کرده‌اند.